Bedeutung von O
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δ18O bzw. Delta-O-18 ist ein Maß für das Verhältnis der Sauerstoff-Isotope 18O und 16O einer Probe im Verhältnis zu dem Standardverhältnis in Promille.
Das Gesamtgewicht eines Wassermoleküls H2O bestehend aus 2 Wasserstoffatomen H und einem Sauerstoffatom 18O hat ein Atomgewicht von (1 + 1 +18) = 20. Ein Wassermolekül mit einem Sauerstoffatom 16O hat ein Atomgewicht von (1 + 1 + 16) = 18 und ist damit um 1/10 leichter als das schwerere Wassermolekül.
Damit verdunsten die schwereren Wassermoleküle etwas weniger als die leichtern. Als Ergebnis findet man, dass in Zeiten niedrigerer Temperaturen der relative Anteil von Wassermolekülen mit 18O geringer ist als jener mit 16O.